本书着眼高层反腐，选择明清两代由成功到失败的反腐经历，深层次挖掘了腐败产生的历史根源和反腐艰难的现实困境。全书包括朱元璋人治反腐的高潮与失败，乾隆先严惩腐败后纵容贪腐，嘉庆由伟大到尴尬的反腐下滑曲线乃至清官海瑞与制度抗衡等内容。通过讲述几个标本性人物反腐的背景、历程、结局以及影响，立体剖析了中国封建王朝自上而下反腐所面临的巨大障碍、所背负的历史沉疴、所经受的人性考验。本书呈现了作者惊人的讲故事才能，以逼真的画面感和现场还原感带人进入历史情境，与帝王将相一同经历最初的反腐壮举和身不由己的转向，从历史的、文化的、哲学的、人性的层面洞悉腐败根源，寻找反腐出路。
