本书是当代意识理论的革命性标志作品，它的内容涵盖：十二音体系音乐、乔伊斯、试验文学、非形象绘画、运动艺术、电视直播的时间结构、新小说派以及安东尼奥尼和戈达尔之后的电影、信息理论在美学上的运用等，由这一系列的不同观点诞生了一种对当代艺术的观点以及对它提出的认知模式的观点，艾柯将之作为“认识论的隐喻”提出来，这将独立地进展为对世界的定义，很像新的科学方法确立的定义。它于20世纪60年代出版后在文化界引起了一场争论（本书《开放的作品：时代与社会》一篇收录了关于这一争论的内容），这场争论持续了好几年，成为走向非传统的“人文学”的美学起点。《开放的作品》至今仍然是就语言技术和20世纪先锋派艺术的思想意识作用进行的讨论所依据的坐标。
