自治的本质是独立、自由和发展，自治的灵魂是法治。自治的权利是人类与生俱来的天赋权利，但自治的能力并非与生俱来，而是千锤百炼、习与性成的结果。美国的自治传统跨越两个多世纪的风雨历程，不仅记录了美国作为大国迅速崛起的经验，而且揭示了美国文化的政治内涵及其内在的矛盾性和统一性，对客观认识和理解美国作为崛起的大国的历史文化、发展逻辑和未来发展都具有深远的现实意义。本书探讨自治的理念和实践作为“美国文化的标志”，如何贯穿美国社会从立国安邦到工业化、城市化的变革过程，在实现社会现代化的危机和挑战中得到检验、丰富和发展，并成为美国社会治理的传统得以继承。
