中国改革进程中最显著的特点是其渐进性：为了实现改革的最终目标，它不是力争一步到位，而是借助了一些中间步骤，包括地方实验。但是，渐进改革又可能导致既得利益集团的产生和加强，引发寻租和腐败等。基于此，作者试图从制度演化的角度来考察中国改革。作者认为意识形态的演变为中国改革进程的核心，制度构建与意识形态至上，且正是后者决定了什么是合意的社会；伴随着意识形态的蜕变和制度的变迁，中国经济体制完成了从计划到市场的转型，渐进式的改革也终于获得了胜利。作者从演进这个新颖的视角入手分析这段改革的历史，可以说是一个理论的创新。有了独特的视角和创新的观点之后，作者又将其理论应用到中国改革的现实中，通过三个关键的要素——地方分权、乏力性政府以及实践的务实主义——来解释中国意识形态和制度的演变过程。
