1920年，威尔斯近百万言、里程碑式的历史巨著《世界史纲》在英国出版，随后即在美国面世。甫一面世，该书在美国读书界便引起轰动，唤起了人们对历史的兴趣。巧合的是，正是在这一背景下，出版商才向房龙约稿写作《人类的故事》。《文明的故事》便是《世界史纲》这部皇皇巨著的简明读本。该书视野开阔、胸襟博大，作者关注的是整个人类文明的遗产，包括文化、思想、宗教、艺术等，这是人类历史进程中真正有价值的东西。威尔斯文采飞扬，他还将达尔文进化论的观念引入历史研究领域，形成融通东西、纵观古今的宏大构思。该书自问世以来一直是青少年增益历史知识的典范读本。
