这部小说以日记体的型式，由弱智男孩查理·高登的口吻记录了他接受科学家实验手术“变聪明”的经过与人生的转折。查理·高登由于先天弱智而从小受母亲责打，视他为家庭的危险与负担，将他送入了特殊学校。但纯真善良的他对这一切不以为意，将打工的面包店欺负他的工作伙伴当作好朋友。二位科学家将他作为实验物体，他与真正的实验白老鼠──阿尔吉侬，共同接受了脑部手术。手术后高登由弱智逐渐成了天才，却开始发现过去认为美好的一切都是他人的恶意，也从此有了焦虑、不安、偏激、猜忌的情绪。敏感的思绪为他带来智慧，亦带来纠缠不清的痛苦。而这项还在实验阶段的手术经开始出现后遗症，高登在智力攀升至最高峰时，了解到这项实验注定失败，历经种种心情转折，卯尽全力寻找原因，在他顺利完成这项失败实验的研究後，智力也逐步的衰退，再度恢复原来的痴愚。
